［ＭＥＮＵ］

１.ｈｅｌｐ　ｍｅ

　目覚めて一番初めに見えたのは、天井で規則的に回っているスプリンクラーだった。

　土方はまだハッキリとしない頭に再び目を閉じた。 

　一体、ここはどこか。

　柔らかい陽射しが身に降り注ぎ、頬を撫でる風が心地好い。

　耳を澄ませば、寄せては返す波の音が聞こえる。

「遂に来ちまったか」

　土方はそう呟くと軽く笑った。

"あの世"

　土方は極楽浄土など、一度も行ったことはなかったが、そうに違いないと思っていた。でなけりゃ、説明がつかない。

　自らこの地に赴いた記憶はない。ならば、何かの拍子に死んでしまって、ラッキーなことに天国へと魂が導かれたんだろう。

　あまりにも現実味がないとは思ったが、それを信じなければ今の状況を飲み込めなかった。

　土方はそこでまた目を開けると、今度はハッキリと景色を目に映した。

　高い天井。スプリンクラー。掃き出し窓から降り注ぐ陽射し。

　間違いない。やはり虚像でも何でもなく、それ等は確かにそこに存在していた。

　土方は自分の右手を目の前にかざすと、肉体が変わらずそこにあることを知った。

「……どういうことだ」

　体のダルさはあったものの、特に痛みや不調を感じてはいなかった。

　土方は思い切って体を起こしてみると、自分が大きなベッドに寝ていることが分かった。ベッドの右脇にある大きな掃き出し窓からは、芝生が広がって見え、鮮やかなハイビスカスが咲いていた。

　その窓が少し開いており、先程から聞こえる潮騒はここから聞こえているようだった。

　土方はベッドの上で胡座をかくと、額に手を当て考えた。

「どうなってんだ？　俺は確か総悟と朝から見廻りで……」

　そこで土方は顔を上げた。

　思い出したのだ。かの忌まわしい記憶を。

　土方は前にもこんなことを経験していたのだ。

　その時は、一緒に捕えられていた沖田が黒幕で、自分を恐怖に陥れて楽しむのが目的だった。

　という事は、今回のコレも沖田の行き過ぎた悪戯の可能性が十分に考えられた。

「オイ！　総悟！　どこにいやがる！　テメェ、ふざけんなッ！」

　だが、簡単に見回せる程の室内には、沖田の姿は見当たらなく、土方はベッドから降りてベッドの左脇にあるクローゼットを乱暴に開けた。

　だが、そこにはシャツ等の着替えがハンガーに掛かっているのみで、そこにも沖田の姿はなかった。

　土方は舌打ちをすると、ベッドの正面の壁に並ぶ二つのドアに目をやった。

　そして、右の方のドアを開けると、沖田の名前を叫んだ。

「総悟ッ！」

　だが、そのドアの向こうにも沖田はいなかった。トイレとシャワーブースがあるだけで、他に隠れられそうな場所も見当たらない。

　となれば、考えられるのは、もう片方のドアの先。

　土方はバスルームから飛び出ると、もう片方のドアを勢いよく開けた。

「お目覚めですか？」

　突然、カタコトの日本語が聞こえて来た。

　ドアの向こうは一般住宅の様なリビングダイニングになっており、思っていたより広い空間が広がっていた。

　そして、壁に掛った大きなテレビモニターが見たことない生物を画面に映している。

　土方は無意識に腰の得物に手を掛けると、神経を尖らせた。

「……誰だ？　どこにいやがる？」

　すると、テレビモニターの中の生物が、触手をバタバタと左右に振った。

「コッチです。テレビ、テレビ！」

　土方はギョッとすると、顔を歪めた。

「は、はぁ？　ま、待て！」

　土方は寒気を感じると、思わず後ずさりをした。

　だが、奇妙な生物は土方に構わず、話を続けたのだった。

「言葉、分かりますか？　初めまして。我々は宇宙の彼方にある種星のネタ星人です。危害を咥えるつもりは断じてない」

　土方はその言葉を疑ってはいたが、少し落ち着きを取り戻すと、ネタ星人の言葉に耳を貸すことにした。

「実は息子の夏休みの宿題である自由研究がまだ終わっておらず、父親としてはどうにか手助けしてやりたいのだ」

　どうやら、このモニターに映るネタ星人には息子がいるらしく、まだ終わらない夏休みの宿題を手伝ってやるようだ。

　だが、それと土方と何の関係があるのか。

　土方は眉間にシワを寄せ話を聞いていた。

「そこで人手を増やそうと、俺を拉致したワケか」

「違う、違う。君たちニンゲンには、高度な文明をもつ我々の言語は分からない」

　土方はこめかみに青筋を浮かべると、モニターに向かって吼えた。

「ふざけた事言ってると、テメェの星をぶった斬るぞ！」

「おお！　野蛮！　ニンゲンこわい！　とりあえず自由研究の課題は、地球に住むニンゲンの観察をすることにした。３０日間、観察する！　よろしく」

　土方は遂にモニターに掴みかかると激しく揺らした。

「３０日間ってどういうことだコラァ！　ふざけんじゃねェぞ！　つか、ここどこだ？　早く帰せッッ！」

「落ち着いてください。観察が終わればニンゲン帰します。我々は不殺生をポリシーに掲げています」

　ネタ星人は土方にダイニングテーブルの上にある、一枚の紙を見るようにと言った。

　土方は背後のテーブルを横目で確認すると、確かに紙があるのが見えた。

　全くこの状況に納得はいかなかったが、一応何が書いてあるか目を通す事にした。

「観察はこのコテージ、島の各所に設置してあるカメラにて行う。※但し、トイレ、シャワーには設置せず……じゃねェよ！　カメラってどういう事だッ！」

「ニンゲンも昆虫の観察をする。その時、プライバシーを保護していない。それと変わらない。まだ我々の方が配慮している」

　土方は紙をくしゃりと丸めると、モニターに向かって投げつけた。

「配慮だァ？　拉致して無理矢理連れて来る、どの辺りに配慮があんだコラッ！」

「許可は取った。問題無い」

　そう言ったネタ星人は、モニターに沖田の顔を映し出した。

「はぁ？　総悟？」

「オキタソウゴ、彼に許可を取った。報酬も彼に渡した」

　やられた。

　土方は頭を抱えると、その場に崩れ落ちた。

　沖田のほくそ笑む顔が頭に浮かぶ。

　今頃“沖田副長”と呼ばれ、喜んでいるところだろう。

　土方はフッと薄笑いを浮かべると、モニターの前のソファーに腰掛けた。

　そして、隊服のポケットから煙草を取り出すと、一本口に咥えた。

「観察つっても俺は一日中、煙をまとってるだけだ。それを３０日間も観るなんざ、気が狂ってるとしか思えねェな」

「いや、息子の根気を育てるのには役立つ。それに、君には不自由させない。好きなものを好きなだけ与えてやる。君の部屋にある電話の受話器を上げれば我々に繋がる。物はワープさせて、そのコテージへ届けよう」

　好きなものを好きなだけ。

　土方はその言葉に心が揺れ動いた。

　マヨネーズに、マヨネーズ丼、マヨネーズフライに、マヨネーズの天ぷら。

　それらを好きなだけくれると言うのだ。

「……悪い条件じゃねェな」

「そうだろう。我々はニンゲンを観察したいだけ。それに、ここは宇宙の楽園と言われるユートピア星だ。ニンゲンがストレスで死なない為にも、最高の環境、最高のロケーションを用意した」

　納得は出来ていなかったが、土方は少しずつ状況を受け入れようとしていた。

　どうせ地球には自分の力では帰れないのだ。

　それに少しの間、旅行に来たと思えば悪い気はしなかった。

　不本意ではあったが、足掻くばかりじゃ能も興もないと、煙草を吸いながら考えていた。

「言い忘れていたが、ここで過ごす３０日間は、地球での１分間に値する。それと、息子が一番興味を持っているのは、ニンゲンの交尾だ。まだ一度も見たことがないらしい。隣の部屋にメスを用意した。では、失礼する」

　ネタ星人はそう言うと、モニターから一瞬の内に消えた。

　土方はすっかり長くなった煙草の灰を床に落とすと、慌てて携帯灰皿に煙草を捨てた。

「冗談だろ」

　馬鹿にしたようにそう言った土方は、リビングに隣り合う二つのドアがあることに気が付いた。

　向かって右側は自分が居た部屋に繋がるドアで、左側にあるドアは――ネタ星人が用意した女が居る部屋だと想像が出来た。

　土方は舌打ちをすると、どうしたもんかとまた頭を抱えたのだった。

　見ず知らずの女と一ヶ月も共に過ごすなど、非常に面倒なことだと思っていた。

　他人との共同生活となれば、好き勝手などはもちろん出来ず、気を遣いながら生活しなければならない。

　その上、常にカメラで監視されているのだ。どこにカメラがあるかは分からなかったが、強いストレスを感じた。

「ったく、総悟のヤロォ……」

　土方は頭を項垂れて愚痴ると、これからの一ヶ月をどう生活しようかと考えた。

　これまで女との生活など、一度も経験がなかった。それどころか旅行の経験すらなく、身近な女と言えば座敷で遊ぶ芸者達か、罪人くらいのもんだった。

　遠い昔に唯一惚れた女はいたが、恋仲になる程ではなく、数の内には入らなかった。

初めての経験と言っても過言ではない。

　一ヶ月もの間、どう振る舞うべきか。

　土方はソファーに前屈みに座りながら、白い大理石のフロアを眺めていた。

　すると、突然女が居るであろう部屋のドアが勢いよく開いたのだった。

「ぎんちゃーん！」

　聞き覚えのある声。

　土方の耳に飛び込んで来た声は、軽やかで明るいものだった。

　土方はハッと顔を上げると、部屋から出てきた女を驚いた顔で見つめた。

「銀ちゃん……じゃねーアル！」

　白い肌に鮮やかな色の髪。そして、整った顔立ちと、派手なチャイナドレス。

　土方の目の前に立つのは、よく知っている万事屋の神楽であった。

　その青い瞳と目が合った瞬間、土方は再び項垂れると、視線を床へと戻した。

「どーなってんだよッ」

　まさか、連れて来られた女と言うのが、知っているニンゲンで……いや、ニンゲンかどうかも分からない、夜兎族の神楽だとは思いもしなかったのだ。

「テメェも拉致されたのか？」

　土方は項垂れたまま神楽に問うと、神楽は腕を組み目を瞑った。

「チチチッ。オマエと一緒にされちゃ困るネ！　私は招待されたアル」

「地獄へか？」

　土方は顔を上げると、首を左右に振る神楽を見た。

　監視され、一ヶ月も家に帰ることが出来ず、ましてや他人との生活など地獄以外の何かと言うのか。

　土方は神楽を理解出来ないでいた。

「思い出したアル。町を歩いてたら私、スカウトされたネ。南国気分を味わいながら、一ヶ月間、ビデオ撮影させてくれって」

「危ねえェだろ！　お前、よくそれで引き受けたなッッ！」

　土方は信じられないと言った風に口をあんぐりと開けたまま、神楽を驚愕の表情で見ていた。

「でも、パンツ一枚だけになった銀ちゃんが、たまには羽伸ばして来いって。リフレッシュも大事だとか言って見送ってくれたネ。もし、お前の言うように危なかったら、銀ちゃんが止めてくれる筈ネ」

　確かに、銀時が神楽をそう危ない目に合わせるとも考えられなかった。

　と言う事は、この星に来たのは、土方が思っているよりも危険ではないのかもしれない。

　ただ、気になっているのは、神楽の話す銀時の姿がどうもおかしいと言うことだった。

「銀ちゃん、身ぐるみはがされても、私を想う気持ちだけは抱き続けてたアル。ちょっと感動的な話ダロ」

　どうも神楽の話から察するに、銀時は身ぐるみを剥がされなければならない事態に陥ったらしい。

　土方はあの貧乏人のことだから、金に困り何かをやらかしたなと踏んでいた。

と言うことは、この目の前のチャイナ娘は――

「テメェも売られたか。差し詰め、借金の肩代わりでも持ち掛けられたんだろ」

　土方は神楽の事を少し哀れに思うのだった。

　だが、神楽は自分が銀時に売られたとは思っていないようで、土方の言葉に失礼だと憤慨していた。

「残念だったアルナ！　銀ちゃんはオマエんとこの馬鹿と違って、身内売るマネはしないアル！」

　土方の言葉に機嫌を損ねた神楽は、再び出て来たドアを開けると、部屋へ引っ込んでしまった。

　土方はそんな神楽に面倒臭いと舌打ちをすると、また煙草を取り出して火をつけたのだった。

「チャイナ娘と一ヶ月。どう過ごすか」

　土方はソファーの背もたれに体を預けると、天井に向かって煙を吐いた。

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